フロッピーディスクとは何だったのか
フロッピー・ディスクは、データ・ストレージの分野において形成的な技術であり、ユーザーがデータを保存し、コンピュータ間で転送することを可能にする実用的でポータブルなメディアとして登場した。
1971年にIBMによって8インチのディスクとして初めて発売され、わずか80キロバイトのデータを保存することができたが、技術は急速に進化し、サイズは縮小し、容量は増大した。
最も一般的に使われていたフロッピー・ディスクは、サイズが3.5インチで、最大1.44メガバイトのデータを保存できるものだった。
この発明は、当時のデータ・ストレージ技術における重要なブレークスルーであり、データ・ストレージに取り外し可能で再利用可能な媒体を提供し、当時の固定式ハード・ドライブやパンチ・カードとは一線を画したものであった。この可搬性はデータ転送と共有に革命をもたらしパーソナル・コンピューティングとソフトウェア配布の新時代をもたらした。
今では大容量のゲームでさえSteamなどのウェブサイトからオンラインのみで配布されることもあるが、多くのソフトウェア会社がアプリケーションをフロッピー・ディスクで配布しコンピュータ・ユーザーはしばしばこのディスクを使ってファイルを共有したり、データを転送し、かなりの革新であったのだ。
今日の基準からすると記憶容量が小さいにもかかわらず、その手頃な価格とその物理的な使いやすさから20世紀後半には絶大な人気となりオフィス、学校、家庭のいたるところで使用された。
デザインも重要で「フロッピー」という言葉はディスクの柔軟性に由来し、ハードディスク・ドライブに使われる硬い磁気ディスクとは一線を画していた。
ただ、このような初期の柔軟性にもかかわらず、技術が進歩するにつれて、後のバージョン、特に3.5インチのフロッピーディスクは、保護のために硬いプラスチックケースを採用したが、「フロッピー」という言葉は定着した。
標準規格が大きく異なることが多いコンピュータとテクノロジーの世界では、3.5インチ、1.44メガバイトのディスクはプラットフォームを問わずほぼ普遍的な標準規格となった。当時のトップシェアの二つ、IBM互換のPCもアップル・マッキントッシュ・コンピュータもこのフォーマットを採用していたのだ。
他にはコンピュータの起動においても不可欠な機能を果たしていた。初期のコンピュータの多くは、フロッピーディスクをブータブル(起動のための)デバイスとして使用し、オペレーティングシステムやその他のソフトウェアをコンピュータのハードドライブにロードしていた。 しかし、多くの技術革新がそうであるように、フロッピーディスクも陳腐化とは無縁ではいられなかった。CD-ROMやUSBフラッシュ・ドライブのような、より大容量のストレージを持つ技術の台頭により、フロッピー・ディスクは徐々に駆逐されていった。
2000年代初頭には、フロッピーディスク・ドライブを内蔵したコンピューターはますます少なくなり、フロッピーディスク時代の終わりを告げた。 その衰退にもかかわらず、フロッピーディスクは大衆文化に影響を与え、レトロテクノロジーの不朽のシンボルとなっている。多くのソフトウェア・アプリケーションの「保存」アイコンは、3.5インチのフロッピー・ディスクをモデルにしている。今日のユーザーの多くは、本物のフロッピー・ディスクを使ったことももしかしたら見たこともないのであるが。
今思えばフロッピーディスクはクラウドストレージや数テラバイトのハードディスクの時代には古臭く思えるかもしれないが、パーソナルコンピューティングを身近で便利なものにした先駆的な技術だった。技術の進歩がいかに早く、今日の革新が明日の珍品になるかもしれないことを思い起こさせる。
製造に使用された素材は、プラスチック・ケーシングの中に磁気ディスクを収めたもので、その内側の円は、ドライブの読み書きヘッドがその表面を移動する際の摩擦を減らし、ディスクの摩耗を減らすように設計された布で覆われていました。これは、布製の「スリーブ」がディスクの保護に役立つだけでなく、ディスクを清潔に保つのに役立ち、データの整合性や読み書きエラーに大きく影響するため、重要なことだった。
当初、磁気テープなど他の磁気記憶媒体との競争に直面したが、その使いやすさ、保存されたデータへの直接アクセス、比較的速い読み書き時間により、大きなアドバンテージを得た。しかし課題がなかったわけではない。フロッピーディスクは、ほこりや熱、磁場に非常に敏感で、これらすべてがデータの損失につながる可能性があった。
フロッピー・ディスクの影響は音楽の世界にも及んだ。この技術はシンセサイザーやドラムマシンの開発に利用され、ディスクにはミュージシャンが使用するさまざまなサウンド、シーケンス、パッチが保存された。この機能性により、フロッピーディスクは80年代後半から90年代にかけて急成長したエレクトロニック・ミュージック・シーンの重要な構成要素となった。
フロッピーディスクはまた、コンピューターゲームにとっても重要なメディアだった。1980年代から1990年代にかけて、多くのコンピュータ・ゲームがフロッピー・ディスクで販売され、ディスク自体がゲーム文化の一部となった。複数のディスクにまたがるゲームもあり、ゲームを続けるためにディスクを交換する期待感のようなものもあったほどだ。
技術が進歩するにつれて、両面ディスクや高密度ディスクなど、さまざまなフォーマットのフロッピーディスクが登場し、より多くのデータを保存できるようになった。しかし、フロッピーディスクという媒体の物理的な限界から、特に大容量のデータを必要とするマルチメディア・アプリケーションの出現により、フロッピーディスクの容量はストレージに対する需要の増加に追いつけなくなった。 ディスクのデータ損失に対する脆弱性から、コンピューター・ユーザーの間ではよく注意書きがなされるようになった。「フロッピーディスクを車のダッシュボードに放置するな」「フロッピーを磁石に近づけるな」というのは、コンピュータの世界ではよく知られた警告だった。こうした注意にもかかわらず、フロッピー・ディスクの欠陥や破損が原因で、学校の論文やオフィスでのプレゼンテーションが失われた例は少なくない。
今日のテクノロジー・ユーザーは、フロッピー・ディスクを古めかしい、あるいは時代遅れのものとみなすかもしれないが、フロッピー・ディスクは、変化する需要に対応するためにテクノロジーがどのように進化するかを示す一例であることに変わりはない。フロッピー・ディスクがやがてCD、DVD、フラッシュ・ドライブのような、より耐久性があり大容量のメディアに取って代わられたように、これらの技術自体もクラウド・ストレージやソリッド・ステート・ドライブに取って代わられつつある。
フロッピー・ディスクの寿命はそれなりに長く、70年代の登場から90年代後半から2000年代前半にかけて衰退するまでの数十年間に及んだ。このようにパーソナル・コンピューティング時代の初期の成長と発展において極めて重要な役割を果たし、データの保存と転送におけるその影響は今日でも見ることができる。
興味深いことにほとんど時代遅れになっているにもかかわらず、フロッピーディスクはいくつかの重要なシステムで使われ続けている。例えば、米国防総省の戦略コマンドシステムでは、つい最近2017年まで8インチのフロッピーディスクが使われていたと報告されている。
技術のシンプルさ、信頼性、理解されたセキュリティ・リスクは、このような重要な用途に適しており、この象徴的な技術の永続的な影響力を示していたのだ。新しい技術に取って代わられたにもかかわらず、その流れは現代に生きているし、少し前まで現役だったのだ。というか、音楽レコードやアマチュア無線が今でも使われているように、ところによっては今でも現役なのである。
